La Chartreuse de Parme

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"On ne dort point, dit-il, quand on a tant d'esprit; on ne se promŠne point quand on est aussi puissant."Il rentra au th‚ƒtre et eut l'id‚e de louer une loge au troisiŠme rang; de l… son regard pourrait plonger, sans ˆtre remarqu‚ de personne, sur la loge des secondes o— il esp‚rait voir arriver la comtesse. Deux grandes heures d'attente ne parurent point trop longues … cet amoureux; sur de n'ˆtre point vu, il se livrait avec bonheur … toute sa folie."La vieillesse, se disait-il, n'est-ce pas, avant tout, n'ˆtre plus capable de ces enfantillages d‚licieux?"

Enfin la comtesse parut. Arm‚ de sa lorgnette, il l'examinait avec transport."Jeune, brillante, l‚gŠre comme un oiseau, se disait-il, elle n'a pas vingt-cinq ans. Sa beaut‚ est son moindre charme: o— trouver ailleurs cette ƒme toujours sincŠre, qui jamais n'agit avec prudence, qui se livre tout entiŠre … l'impression du moment, qui ne demande qu'… ˆtre entraŒn‚e par quelque objet nouveau? Je con‡ois les folies du comte Nani."

Le comte se donnait d'excellentes raisons pour ˆtre fou, tant qu'il ne songeait qu'… conqu‚rir le bonheur qu'il voyait sous ses yeux. Il n'en trouvait plus d'aussi bonnes quand il venait … consid‚rer son ƒge et les soucis quelquefois fort tristes qui remplissaient sa vie."Un homme habile … qui la peur “te l'esprit me donne une grande existence et beaucoup d'argent pour ˆtre son ministre; c'est-…-dire tout ce qu'il y a au monde de plus m‚pris‚ voil… un aimable personnage … offrir … l… comtesse!"Ces pens‚es ‚taient trop noires, il revint … Mme Pietranera; il ne pouvait se lasser de la regarder, et pour mieux penser … elle il ne descendait pas dans sa loge."Elle n'avait pris Nani, vient-on de me dire, que pour faire piŠce … cet imb‚cile de Limercati qui ne voulut pas entendre … donner un coup d'‚p‚e ou … faire donner un coup de poignard … l'assassin du mari. Je me battrais vingt fois pour elle", s'‚cria le comte avec transport. A chaque instant il consultait l'horloge du th‚ƒtre qui par des chiffres ‚clatants de lumiŠre et se d‚tachant sur un fond noir avertit les spectateurs, toutes les cinq minutes, de l'heure o— il leur est permis d'arriver dans une loge amie. Le comte se disait: "Je ne saurais passer qu'une demi-heure tout au plus dans sa loge, moi, connaissance de si fraŒche date; si j'y reste davantage, je m'affiche, et grƒce … mon ƒge et plus encore … ces maudits cheveux poudr‚s, j'aurai l'air attrayant d'un Cassandre."Mais une r‚flexion le d‚cida tout … coup: "Si elle allait quitter cette loge pour faire une visite, je serais bien r‚compens‚ de l'avarice avec laquelle je m'‚conomise ce plaisir."Il se levait pour descendre dans la loge o— il voyait la comtesse; tout … coup, il ne se sentit presque plus d'envie de s'y pr‚senter."Ah! voici qui est charmant, s'‚cria-t-il en riant de soi-mˆme et s'arrˆtant sur l'escalier; c'est un mouvement d‚ timidit‚ v‚ritable! voil… bien vingt-cinq ans que pareille aventure ne m'est arriv‚e."

Il entra dans la loge en faisant presque effort sur lui-mˆme; et, profitant en homme d'esprit de l'accident qui lui arrivait, il ne chercha point du tout … montrer de l'aisance ou … faire de l'esprit en se jetant dans quelque r‚cit plaisant, il eut le courage d'ˆtre timide, il employa son esprit … laisser entrevoir son trouble sans ˆtre ridicule."Si elle prend la chose de travers, se disait-il, je me perds … jamais. Quoi! timide avec des cheveux couverts de poudre, et qui sans le secours de la poudre paraŒtraient gris! Mais enfin la chose est vraie, donc elle ne peut ˆtre ridicule que si je l'exagŠre ou si j'en fais troph‚e."La comtesse s'‚tait si souvent ennuy‚e au chƒteau de Grianta vis-…-vis des figures poudr‚es de son frŠre, de son neveu et de quelques ennuyeux bien pensants du voisinage qu'elle ne songea pas … s'occuper de la coiffure d‚ son nouvel adorateur.

L'esprit de la comtesse ayant un bouclier contre l'‚clat de rire de l'entr‚e, elle ne fut attentive qu'aux nouvelles de France que Mosca avait toujours … lui donner en particulier, en arrivant dans la loge sans doute il inventait. En les discutant avec lui, elle remarqua ce soir-l… son regard, qui ‚tait beau et bienveillant.

- Je m'imagine, lui dit-elle, qu'… Parme, au milieu de vos esclaves, vous n'allez pas avoir ce regard aimable, cela gƒterait tout et leur donnerait quelque espoir de n'ˆtre pas pendus.

L'absence totale d'importance chez un homme qui passait pour le premier diplomate de l'Italie parut singuliŠre … la comtesse, elle trouva mˆme qu'il avait de la grƒce. Enfin, comme il parlait bien et avec feu, elle ne fut point choqu‚e qu'il e–t Juge a propos de prendre pour une soir‚e, et sans cons‚quence, le r“le d'attentif.

Ce fut un grand pas de fait, et bien dangereux par bonheur pour le ministre, qui, … Parme, ne trouvait pas de cruelles, c'‚tait seulement depuis peu de jours que la comtesse arrivait de Grianta; son esprit ‚tait encore tout raidi par l'ennui de la vie champˆtre. Elle avait comme oubli‚ la plaisanterie; et toutes ces choses qui appartiennent … une fa‡on de vivre ‚l‚gante et l‚gŠre avaient pris … ses yeux comme une teinte de nouveaut‚ qui les rendait sacr‚es; elle n'‚tait dispos‚e … se moquer de rien, pas mˆme d'un amoureux de quarante-cinq ans et timide. Huit jours plus tard, la t‚m‚rit‚ du comte e–t pu recevoir un tout autre accueil.

A la Scala, il est d'usage de ne faire durer qu'une vingtaine de minutes ces petites visites que l'on fait dans les loges; le comte passa toute la soir‚e dans celle o— il avait le bonheur de rencontrer Mme Pietranera."C'est une femme, se disait-il, qui me rend toutes les folies de la jeunesse!"Mais il sentait bien le danger."Ma qualit‚ de pacha tout-puissant … quarante lieues d'ici me fera-t-elle pardonner cette sottise? je m'ennuie tant … Parme!"Toutefois, de quart d'heure en quart d'heure il se promettait de partir.

- Il faut avouer, madame, dit-il en riant … la comtesse qu'… Parme je meurs d'ennui, et il doit m'ˆtre permis de m'enivrer de plaisir quand j'en trouve sur ma route. Ainsi, sans cons‚quence et pour une soir‚e, permettez-moi de jouer auprŠs de vous le r“le d'amoureux. H‚las! dans peu de jours je serai bien loin de cette loge qui me fait oublier tous les chagrins et mˆme, direz-vous, toutes les convenances.

Huit jours aprŠs cette visite monstre dans la loge … la Scala et … la suite de plusieurs petits incidents dont l‚ r‚cit semblerait long peut-ˆtre, le comte Mosca ‚tait absolument fou d'amour, et la comtesse pensait d‚j… que l'ƒge ne devait pas faire objection, si d'ailleurs on le trouvait aimable. On en ‚tait … ces pens‚es quand Mosca fut rappel‚ par un courrier de Parme. On e–t dit que son prince avait peur tout seul. La comtesse retourna … Grianta; son imagination ne parant plus ce beau lieu, il lui parut d‚sert."Est-ce que je me serais attach‚e … cet homme?"se dit-elle. Mosca ‚crivit et n'eut rien … jouer, l'absence lui avait enlev‚ la source de toutes ses pens‚es; ses lettres ‚taient amusantes, et, par une petite singularit‚ qui ne fut pas mal prise, pour ‚viter les commentaires du marquis del Dongo qui n'aimait pas … payer des ports de lettres, il envoyait des courriers qui jetaient les siennes … la poste … C“me, … Lecco, … VarŠse ou dans quelque autre de ces petites villes charmantes des environs du lac. Ceci tendait … obtenir que le courrier lui rapportƒt les r‚ponses; il y parvint.

Bient“t les jours de courrier firent ‚v‚nement pour la comtesse; ces courriers apportaient des fleurs, des fruits, de petits cadeaux sans valeur mais qui l'amusaient, ainsi que sa belle-soeur. Le souvenir du comte se mˆlait … l'id‚e de son grand pouvoir, la comtesse ‚tait devenue curieuse de tout ce qu'on disait de lui, les lib‚raux eux-mˆmes rendaient hommage … ses talents.

La principale source de mauvaise r‚putation pour le comte, c'est qu'il passait pour le chef du parti ultra … la cour de Parme, et que le parti lib‚ral avait … sa tˆte une intrigante capable de tout, et mˆme de r‚ussir, la marquise Raversi, immens‚ment riche. Le prince ‚tait fort attentif … ne pas d‚courager celui des deux partis qui n'‚tait pas au pouvoir; il savait bien qu'il serait toujours le maŒtre, mˆme avec un ministŠre pris dans le salon de Mme Raversi. On donnait … Grianta mille d‚tails sur ces intrigues; l'absence de Mosca, que tout le monde peignait comme un ministre du premier talent et un homme d'action, permettait de ne plus songer aux cheveux poudr‚s, symbole de tout ce qui est lent et triste; c'‚tait un d‚tail sans cons‚quence, une des obligations de la cour, o— il jouait d'ailleurs un si beau r“le.

- Une cour, c'est ridicule, disait la comtesse … la marquise, mais c'est amusant; c'est un jeu qui m'int‚resse, mais dont il faut accepter les rŠgles. Qui s'est jamais avis‚ de se r‚crier contre le ridicule des rŠgles du whist? Et pourtant une fois qu'on s'est accoutum‚ aux rŠgles, il est agr‚able de faire l'adversaire repic et capot.

La comtesse pensait souvent … l'auteur de tant de lettres aimables; le jour o— elle les recevait ‚tait agr‚able pour elle; elle prenait sa barque et allait les lire dans les beaux sites du lac, … la Pliniana, … B‚lan, au bois des Sfondrata. Ces lettres semblaient la consoler un peu de l'absence de Fabrice. Elle ne pouvait du moins refuser au comte d'ˆtre fort amoureux; un mois ne s'‚tait pas ‚coul‚ qu'elle songeait … lui avec une amiti‚ tendre. De son c“t‚, le comte Mosca ‚tait presque de bonne foi quand il lui offrait de donner sa d‚mission, de quitter le ministŠre, et de venir passer sa vie avec elle … Milan ou ailleurs.

- J'ai 400000 francs, ajoutait-il, ce qui nous fera toujours 15000 livres de rente.

"De nouveau une loge, des chevaux! etc."se disait la comtesse; c'‚taient des rˆves aimables. Les sublimes beaut‚s des aspects du lac de C“me recommen‡aient … la charmer. Elle allait rˆver sur ses bords … ce retour de vie brillante et singuliŠre qui, contre toute apparence, redevenait possible pour elle. Elle se voyait sur le Corso, … Milan, heureuse et gaie, comme au temps du vice-roi.

"La jeunesse, ou du moins la vie active recommencerait pour moi!"

Quelquefois son imagination ardente lui cachait les choses, mais jamais avec elle il n'y avait de ces illusions volontaires que donne la lƒchet‚. C'‚tait surtout une femme de bonne foi avec elle-mˆme."Si je suis un peu trop ƒg‚e pour faire des folies, se disait-elle, l'envie, qui se fait des illusions comme l'amour, peut empoisonner pour moi le s‚jour de Milan. AprŠs la mort de mon mari, ma pauvret‚ noble eut du succŠs, ainsi que le refus de deux grandes fortunes. Mon pauvre petit comte Mosca n'a pas la vingtiŠme partie de l'opulence que mettaient … mes pieds ces deux nigauds Limercati et Nani. La ch‚tive pension de veuve p‚niblement obtenue, les gens cong‚di‚s, ce qui eut de l'‚clat, la petite chambre au cinquiŠme qui amenait vingt carrosses … la porte, tout cela forma jadis un spectacle singulier. Mais j'aurai des moments d‚sagr‚ables, quelque adresse que j'y mette, si, ne poss‚dant toujours pour fortune que la pension de veuve, je reviens vivre … Milan avec la bonne petite aisance bourgeoise que peuvent nous donner les 15000 livres qui resteront … Mosca aprŠs sa d‚mission. Une puissante objection, dont l'envie se fera une arme terrible, c'est que le comte, quoique s‚par‚ de sa femme depuis longtemps, est mari‚. Cette s‚paration se sait … Parme, mais … Milan elle sera nouvelle, et on me l'attribuera. Ainsi, mon beau th‚ƒtre de la Scala, mon divin lac de C“me... adieu! adieu!"

Malgr‚ toutes ces pr‚visions, si la comtesse avait eu la moindre fortune, elle e–t accept‚ l'offre de la d‚mission de Mosca. Elle se croyait une femme ƒg‚e, et la cour lui faisait peur, mais ce qui paraŒtra de la derniŠre invraisemblance d‚ ce c“t‚-ci des Alpes, c'est que le comte e–t donn‚ cette d‚mission avec bonheur. C'est du moins ce qu'il parvint … persuader … son amie. Dans toutes ses lettres il sollicitait avec une folie toujours croissante une seconde entrevue … Milan, on la lui accorda.

- Vous jurer que j'ai pour vous une passion folle, lui disait la comtesse, un jour … Milan, ce serait mentir; je serais trop heureuse d'aimer aujourd'hui, … trente ans pass‚s, comme jadis j'aimais … vingt-deux! Mais j'ai vu tomber tant de choses que j'avais crues ‚ternelles! J'ai pour vous la plus tendre amiti‚, je vous accorde une confiance sans bornes, et de tous les hommes, vous ˆtes celui que je pr‚fŠre.

La comtesse se croyait parfaitement sincŠre; pourtant vers la fin, cette d‚claration contenait un petit mensonge. Peut-ˆtre, si Fabrice l'e–t voulu, il e–t emport‚ sur tout dans son coeur. Mais Fabrice n'‚tait qu'un enfant aux yeux du comte Mosca; celui-ci arriva … Milan trois jours aprŠs le d‚part du jeune ‚tourdi pour Novare, et il se hƒta d'aller parler en sa faveur au baron Binder. Le comte pensa que l'exil ‚tait une affaire sans remŠde.

Il n'‚tait point arriv‚ seul … Milan, il avait dans sa voiture le duc Sanseverina-Taxis, joli petit vieillard de soixante-huit ans, gris pommel‚, bien poli, bien propre immens‚ment riche mais pas assez noble. C'‚tait son grand-pŠre seulement qui avait amass‚ des millions par le m‚tier de fermier g‚n‚ral des revenus de l'Etat de Parme. Son pŠre s'‚tait fait nommer ambassadeur du prince de Parme … la cour de ***, … la suite du raisonnement que voici:

- Votre Altesse accorde 30000 francs … son envoy‚ … la cour de ***, lequel y fait une figure fort m‚diocre. Si elle daigne me donner cette place, j'accepterai 6000 francs d'appointements. Ma d‚pense … la cour de *** ne sera jamais au-dessous de 100000 francs par an et mon intendant remettra chaque ann‚e 20000 francs … la caisse des affaires ‚trangŠres … Parme. Avec cette somme, l'on pourra placer auprŠs de moi tel secr‚taire d'ambassade que l'on voudra et je ne me montrerai nullement jaloux des secrets diplomatiques, s'il y en a. Mon but est de donner de l'‚clat … ma maison nouvelle encore, et de l'illustrer par une des grandes charges du pays.

Le duc actuel, fils de cet ambassadeur, avait eu la gaucherie de se montrer … demi lib‚ral, et, depuis deux ans, il ‚tait au d‚sespoir. Du temps de Napol‚on, il avait perdu deux ou trois millions par son obstination … rester … l'‚tranger, et toutefois, depuis le r‚tablissement de l'ordre en Europe, il n'avait pu obtenir un certain grand cordon qui ornait le portrait de son pŠre; l'absence de ce cordon le faisait d‚p‚rir.

Au point d'intimit‚ qui suit l'amour en Italie, il n'y avait plus d'objection de vanit‚ entre les deux amants. Ce fut donc avec la plus parfaite simplicit‚ que Mosca dit … la femme qu'il adorait:

- J'ai deux ou trois plans de conduite … vous offrir, tous assez bien combin‚s; je ne rˆve qu'… cela depuis trois mois.

"1ø Je donne ma d‚mission, et nous vivons en bons bourgeois … Milan, … Florence, … Naples, o— vous voudrez. Nous avons quinze mille livres de rente, ind‚pendamment des bienfaits du prince qui dureront plus ou moins.

"2ø Vous daignez venir dans le pays o— je puis quelque chose, vous achetez une terre, Sacca, par exemple, maison charmante, au milieu d'une forˆt, dominant le cours du P“, vous pouvez avoir le contrat de vente sign‚ d'ici … huit jours. Le prince vous attache … sa cour. Mais ici se pr‚sente une immense objection. On vous recevra bien … cette cour; personne ne s'aviserait de broncher devant moi; d'ailleurs la princesse se croit malheureuse, et je viens de lui rendre des services … votre intention. Mais je vous rappellerai une objection capitale: le prince est parfaitement d‚vot, et, comme vous le savez encore, la fatalit‚ veut que je sois mari‚. De l… un million de d‚sagr‚ments de d‚tail. Vous ˆtes veuve, c'est un beau titre qu'il faudrait ‚changer contre un autre, et ceci fait l'objet de ma troisiŠme proposition.

"On pourrait trouver un nouveau mari point gˆnant. Mais d'abord il le faudrait fort avanc‚ en ƒge, car pourquoi me refuseriez-vous l'espoir de le remplacer un jour? Eh bien! j'ai conclu cette affaire singuliŠre avec le duc Sanseverina-Taxis qui, bien entendu, ne sait pas le nom de la future duchesse. Il sait seulement qu'elle le fera ambassadeur et lui donnera un grand cordon qu'avait son pŠre, et dont l'absence le rend le plus infortun‚ des mortels. A cela prŠs, ce duc n'est point trop imb‚cile; il fait venir de Paris ses habits et ses perruques. Ce n'est nullement un homme … m‚chancet‚s pourpens‚es d'avance, il croit s‚rieusement que l'honneur consiste … avoir un cordon et il a honte de son bien. Il vint il y a un an me proposer de fonder un h“pital pour gagner ce cordon; je me moquai de lui, mais il ne s'est point roqu‚ de moi quand je lui ai propos‚ un mariage; ma premiŠre condition a ‚t‚, bien entendu, que jamais il ne remettrait le pied dans Parme.

- Mais savez-vous que ce que vous me proposez l… est fort immoral? dit la comtesse.

- Pas plus immoral que tout ce qu'on fait … notre cour et dans vingt autres. Le pouvoir absolu a cela de commode qu'il sanctifie tout aux yeux des peuples; or, qu'est-ce qu'un ridicule que personne n'aper‡oit? Notre politique, pendant vingt ans, va consister … avoir peur des jacobins, et quelle peur! Chaque ann‚e nous nous croirons … la veille de 93. Vous entendrez, j'espŠre, les phrases que je fais l…-dessus … mes r‚ceptions! C'est beau! Tout ce qui pourra diminuer un peu cette peur sera souverainement moral aux yeux des nobles et des d‚vots. Or, … Parme, tout ce qui n'est pas noble ou d‚vot est en prison, ou fait ses paquets pour y entrer; soyez bien convaincue que ce mariage ne semblera singulier chez nous que du jour o— je serai disgraci‚. Cet arrangement n'est une friponnerie envers personne, voil… l'essentiel, ce me semble. Le prince, de la faveur duquel nous faisons m‚tier et marchandise, n'a mis qu'une condition … son consentement, c'est que la future duchesse f–t n‚e noble. L'an pass‚, ma place, tout calcul‚, m'a valu cent sept mille francs, mon revenu a d– ˆtre au total de cent vingt-deux mille; j'en ai plac‚ vingt mille … Lyon. Eh bien! choisissez: 1ø une grande existence bas‚e sur cent vingt-deux mille francs … d‚penser, qui, … Parme, font au moins comme quatre cent mille … Milan; mais avec ce mariage qui vous donne le nom d'un homme passable et que vous ne verrez jamais qu'… l'autel, 2' ou bien la petite vie bourgeoise avec quinze mille francs … Florence ou … Naples, car je suis de votre avis, on vous a trop admir‚e … Milan; l'envie vous y pers‚cuterait, et peut-ˆtre parviendrait-elle … nous donner de l'humeur. La grande existence … Parme aura, je l'espŠre, quelques nuances de nouveaut‚, mˆme … vos yeux qui ont vu la cour du prince EugŠne; il serait sage de la connaŒtre avant de s'en fermer la porte. Ne croyez pas que je cherche … influencer votre opinion. Quant … moi, mon choix est bien arrˆt‚: j'aime mieux vivre dans un quatriŠme ‚tage avec vous que de continuer seul cette grande existence.

La possibilit‚ de cet ‚trange mariage fut d‚battue chaque jour entre les deux amants. La comtesse vit au bal de la Scala le duc Sanseverina-Taxis qui lui sembla fort pr‚sentable. Dans une de leurs derniŠres conversations, Mosca r‚sumait ainsi sa proposition:

- Il faut prendre un parti d‚cisif, si nous voulons passer le reste de notre vie d'une fa‡on allŠgre et n'ˆtre pas vieux avant le temps. Le prince a donn‚ son approbation; Sanseverina est un personnage plut“t bien que mal; il possŠde le plus beau palais de Parme et une fortune sans bornes il a soixante-huit ans et une passion folle pour l‚ grand cordon; mais une tache gƒte sa vie, il acheta jadis dix mille francs un buste de Napol‚on par Canova. Son second p‚ch‚ qui le fera mourir, si vous ne venez … son secours, c'est d'avoir prˆt‚ vingt-cinq napol‚ons … Ferrante Palla, un fou de notre pays, mais quelque peu homme de g‚nie, que depuis nous avons condamn‚ … mort, heureusement par contumace. Ce Ferrante a fait deux cents vers en sa vie, dont rien n'approche; je vous les r‚citerai c'est aussi beau que le Dante. Le prince envoie Sanseverina … la cour de *** il vous ‚pouse le jour de son d‚part, et la second‚ ann‚e de son voyage, qu'il appellera une ambassade, il re‡oit ce cordon de *** sans lequel il ne peut vivre. Vous aurez en lui un frŠre qui ne sera nullement d‚sagr‚able, il signe d'avance tous les papiers que je veux, et d'ailleurs vous le verrez peu ou jamais, comme il vous conviendra. Il ne demande pas mieux que de ne point se montrer … Parme o— son grand-pŠre fermier et son pr‚tendu lib‚ralisme le gˆnent. Rassi, notre bourreau, pr‚tend que le duc a ‚t‚ abonn‚ en secret au Constitutionnel par l'interm‚diaire de Ferrante Palla le poŠte, et cette calomnie a fait longtemps obstacle s‚rieux au consentement du prince.

Pourquoi l'historien qui suit fidŠlement les moindres d‚tails du r‚cit qu'on lui a fait serait-il coupable? Est-ce sa faute si les personnages, s‚duits par des passions qu'il ne partage point, malheureusement pour lui, tombent dans des actions profond‚ment immorales? Il est vrai que des choses de cette sorte ne se font plus dans un pays o— l'unique passion survivante … toutes les autres est l'argent, moyen de vanit‚.

Trois mois aprŠs les ‚v‚nements racont‚s jusqu'ici, la duchesse Sanseverina-Taxis ‚tonnait la cour de Parme par son amabilit‚ facile et par la noble s‚r‚nit‚ de son esprit; sa maison fut sans comparaison la plus agr‚able de la ville. C'est ce que le comte Mosca avait promis … son maŒtre. Ranuce-Ernest IV le prince r‚gnant, et la princesse sa femme auxquels elle fut pr‚sent‚e par deux des plus grandes dames du pays, lui firent un accueil fort distingu‚. La duchesse ‚tait curieuse de voir ce prince maŒtre du sort de l'homme qu'elle aimait, elle voulut lui plaire et y r‚ussit trop. Elle trouva un homme d'une taille ‚lev‚e, mais un peu ‚paisse; ses cheveux, ses moustaches, ses ‚normes favoris ‚taient d'un beau blond selon ses courtisans; ailleurs ils eussent provoqu‚, par leur couleur effac‚e, le mot ignoble de filasse. Au milieu d'un gros visage s'‚levait fort peu un tout petit nez presque f‚minin. Mais la duchesse remarqua que pour apercevoir tous ces motifs de laideur, il fallait chercher … d‚tailler les traits du prince. Au total, il avait l'air d'un homme d'esprit et d'un caractŠre ferme. Le port du prince, sa maniŠre de se tenir n'‚taient point sans majest‚, mais souvent il voulait imposer … son interlocuteur; alors il s'embarrassait lui-mˆme et tombait dans un balancement d'une jambe … l'autre presque continuel. Du reste, Ernest IV avait un regard p‚n‚trant et dominateur les gestes de ses bras avaient de la noblesse et ses paroles ‚taient … la fois mesur‚es et concises.

Mosca avait pr‚venu la comtesse que le prince avait, dans le grand cabinet o— il recevait en audience, un portrait en pied de Louis XIV, et une table fort belle de scagliola de Florence. Elle trouva que l'imitation ‚tait frappante; ‚videmment il cherchait le regard et la parole noble de Louis XIV, et il s'appuyait sur la table de scagliola, de fa‡on … se donner la tournure de Joseph II. Il s'assit aussit“t aprŠs les premiŠres paroles adress‚es par lui … la duchesse, afin de lui donner l'occasion de faire usage du tabouret qui appartenait … son rang. A cette cour, les duchesses, les princesses et les femmes des grands d'Espagne s'assoient seules, les autres femmes attendent que le prince ou la princesse les y engagent; et, pour marquer la diff‚rence des rangs, ces personnages augustes ont toujours soin de laisser passer un petit intervalle avant de convier les dames non duchesses … s'asseoir. La duchesse trouva qu'en de certains moments l'imitation de Louis XIV ‚tait un peu trop marqu‚e chez le prince; par exemple, dans sa fa‡on de sourire avec bont‚ tout en renversant la tˆte.

Ernest IV portait un frac … la mode arrivant de Paris; on lui envoyait tous les mois de cette ville qu'il abhorrait, un frac, une redingote et un chapeau. Mais, par un bizarre m‚lange de costumes, le jour o— la duchesse fut re‡ue il avait pris une culotte rouge, des bas de soie et des souliers fort couverts, dont on peut trouver les modŠles dans les portraits de Joseph II.

Il re‡ut Mme Sanseverina avec grƒce; il lui dit des choses spirituelles et fines; mais elle remarqua fort bien qu'il n'y avait pas excŠs dans la bonne r‚ception.

- Savez-vous pourquoi? lui dit le comte Mosca au retour de l'audience, c'est que Milan est une ville plus grande et plus belle que Parme. Il e–t craint, en vous faisant l'accueil auquel je m'attendais et qu'il m'avait fait esp‚rer, d'avoir l'air d'un provincial en extase devant les grƒces d'une belle dame arrivant de la capitale. Sans doute aussi il est encore contrari‚ d'une particularit‚ que je n'ose vous dire: le prince ne voit … sa cour aucune femme qui puisse vous le disputer en beaut‚. Tel a ‚t‚ hier soir, … son petit coucher, l'unique sujet de son entretien avec Pernice, son premier valet de chambre, qui a des bont‚s pour moi. Je pr‚vois une petite r‚volution dans l'‚tiquette; mon plus grand ennemi … cette cour est un sot qu'on appelle le g‚n‚ral Fabio Conti. Figurez-vous un original qui a ‚t‚ … la guerre un jour peut-ˆtre en sa vie, et qui part de l… pour imiter la tenue de Fr‚d‚ric le Grand. De plus, il tient aussi … reproduire l'affabilit‚ noble du g‚n‚ral Lafayette, et cela parce qu'il est ici le chef du parti lib‚ral. (Dieu sait quels lib‚raux!)